Dada la corriente de opiniones por diferentes medios que se ha generado en torno al asbesto, en este caso de la Cárcel de Caseros, es necesario aclarar lo siguiente:
El asbesto o amianto es un mineral en fibras cuya función es proteger del fuego y de altas temperaturas todo aquello que recubre. En construcción aún se lo encuentra como aislante térmico e impermeabilizante revistiendo piezas portantes de acero, calderas metálicas, antepechos de ventanas de madera con radiadores; aislaciones sellantes de sistemas de calefacción; adhesivos para baldosas; fibrocemento (tejas, tanques de agua, chapas acanaladas, losetas), la capa superior de pavimento asfáltico y como aislante acústico en spray o mezclado en placas, entre otros.
De acuerdo a la roca mineral de la que se extrae hay dos tipos de asbesto, serpentina (variedad crisotilo) y anfiboles (resto de las variedades). Lo que lo vuelve tan peligroso para el sistema respiratorio es la biopersistencia de las fibras en los pulmones, esto es, que no se eliminan y pueden permanecer intactas por muchos años (en ciertos casos se ha comprobado que más de cien), lo que da tiempo para que el organismo desarrolle formaciones cancerosas. Asimismo, se comprobó que no hay cantidad mínima de fibras inhaladas para causar daño. Una sola incrustada en un pulmón alcanza.
Por tal experiencia, antes de abordar la demolición parcial o total de cualquier edificio para reciclarlo o reemplazarlo, (la Cárcel de Caseros a modo de ejemplo), los aspectos a considerar son los siguientes:

Análisis de asbesto:
confirmación de presencia de fibras a través de muestreo en laboratorio.

Análisis de aire:
determinación de densidad de fibras en el aire.

Determinación de técnicas de remoción:
construcciones temporarias (carpa de aire), presión negativa (para la carpa en caso de aparecer pérdidas que provoquen entrada en vez de salida de aire contaminado), filtros y aspiradoras, equipos y procedimientos descontaminantes.

Tratamiento y disposición final de residuos
(bolsas o envases, transporte especializado, lugar de enterramiento).

Personal:
equipos de protección respiratoria, vestimenta de alta seguridad, capacitación, exámenes médicos, testeo de máscaras respiratorias.

Procedimiento básico para lugares con cantidad grande de asbesto instalado:

Sellado de aberturas de locales afectados para evitar contaminación hacia el exterior.

Sistema de dos cámaras esclusas para materiales: el asbesto removido (pulverulento no manipulable) se mezcla con cemento para solidificarlo, embolsarlo hermética y resistentemente y apilarlo en el transporte.

Sistema de cuatro (o menos en trabajos de menor cuantía o al aire libre) cámaras esclusas para operarios: terminadas las tareas de remoción y descontaminación, se procede en secuencia al retiro de polvo adherido; traje, zapatos y guantes; ducha y retiro de máscara.

Transporte y Destino Final:
enterramiento en sitio y profundidad a determinar, suelo no fértil, lejos de redes de infraestructura, cursos de agua subterráneos y superficiales. Actualmente se utiliza como relleno de minas abandonadas.

Este punteo es para aclarar que remover asbesto instalado no consiste en retirar elementos o máquinas del lugar (calderas, conductos, etc.), sino en estudiar debidamente cómo hacerlo, cómo transportarlo, dónde llevarlo y cómo dejarlo a fin de preservar la salud de los habitantes y del personal a cargo del operativo.

* Colaboradora en el área de Salud del Trabajador del Ministerio de Salud
Trabajo publicado originalmente en Julio 2001